Las células LE son leucocitos polimorfonucleares neutrófilos que han fagocitado material nuclear alterado. Pueden determinarse en la sangre periférica, mediante una prueba específica de laboratorio, o bien hallarse de forma espontánea en los exudados de los enfermos con lupus eritematoso sistémico. También pueden ser positivas en la sangre periférica de pacientes con otros procesos autoinmunes como colagenopatías mixtas y artritis reumatoide, y su observación es más rara en los derrames de pacientes con dichas enfermedades.